本来の意味
それまで誰もしなかったことを、初めてやってのけることです。「前代未聞」「未曽有」に近い意味の、ほめる言葉です。
由来
中国の唐の時代、荊州（けいしゅう）という地域からは、役人を選ぶ試験「科挙」の合格者が長いあいだ出ず、「天荒（未開の荒れ地）」と呼ばれていました。そこから初めて合格者が出たとき、「天荒を破った」と言われたことに由来します。
まちがえやすいポイント
「豪快で大胆なこと」「型破りで乱暴なこと」という意味で使われることが多い言葉です。文化庁の「国語に関する世論調査」でも、この使い方をする人のほうが多いという結果が出ています。「破天荒な性格」は、本来の意味からはずれた使い方です。
使い方
- 無名の新人が初挑戦で世界記録を出すという、破天荒な快挙を成し遂げた。
- （豪快と言いたいとき）彼は豪快で、型破りな性格だ。